Në shkretëtirën Atakama të Kilit, teleskopi më i madh i ndërtuar ndonjëherë po merr formë – dhe ai mund të ndryshojë rrënjësisht mënyrën se si e shohim Universin.
Gjatë 200 viteve të fundit, teleskopët janë bërë gjithnjë e më të mëdhenj – gjë që ka sjellë një dilemë se si duhet të quhen. Disa mbajnë emrat e astronomëve të shquar. Të tjerë emërtohen sipas vendndodhjes. Por shumë prej tyre e marrin emrin nga madhësia e tyre.
Astronomi William Herschel vendosi këtë prirje në shekullin XVIII me teleskopin e tij Great Forty-Foot. Sot kemi Southern African Large Telescope, Gran Telescopio Canarias të Spanjës dhe Large Binocular Telescope në Arizona, për të përmendur vetëm disa.
Por si ta quash një teleskop që është më i madh se “i madh”? Për shkencëtarët dhe inxhinierët e observatorit Paranal në shkretëtirën Atakama të Kilit, përgjigjja është e thjeshtë: një proces që mund ta quani “zmadhim emërtues”.
Në vitet 1990, atyre u duhej një emër për një teleskop veçanërisht gjigant, i cili kombinonte disa instrumente të veçanta në një pasqyrë virtuale mega-madhësie. U menduan gjatë dhe përfundimisht vendosën ta quanin Very Large Telescope (VLT).
Tani, të njëjtët astronomë po shkojnë edhe më tej me superlativat, duke ndërtuar një objekt të ri në një mal tjetër të Kilit, i cili do të bëhet syri më i madh i Tokës drejt yjeve. Emri i tij? Natyrisht, po e quajnë Extremely Large Telescope (ELT).
Dhe nuk po bëjnë shaka me përmasat: kupola e ELT-së është 80 metra e lartë, ndërsa pasqyra brenda saj është 39 metra e gjerë. Me strukturën e jashtme që pritet të përfundojë në vitin 2027, organizata që qëndron pas tij – një konsorcium prej 16 shtetesh anëtare, i quajtur European Southern Observatory (ESO) – shpreson që teleskopi të nisë të vëzhgojë kozmosin deri në vitin 2030.
Edhe nga pikëpamja inxhinierike, kjo ka rezultuar një sfidë kolosale, duke kërkuar dhjetëra mijëra tonë beton dhe çelik, si dhe 798 segmente pasqyre të projektuara me saktësi ekstreme, të cilat duhet të transportohen në majën e një mali të pabanuar në shkretëtirë.
Pse të ndërtohet një teleskop kaq gjigant në një vend kaq të ashpër dhe të largët? Për ta zbuluar, BBC vizitoi vendin ku po ndërtohet ELT-ja në Kili dhe zbuloi një teleskop jashtëzakonisht të madh, të gatshëm për të bërë zbulime jashtëzakonisht të mëdha. Në fakt, ai mund të bëjë edhe zbulimin më të madh nga të gjithë.
Nga larg, është e vështirë të kuptosh përmasat e ELT-së. Duke iu afruar vendndodhjes së tij në majë të Cerro Armazones, fillimisht shfaqet si një pikë argjendi që shkëlqen nën një qiell të kaltër dhe të zbrazët. Përveç disa tabelave rrugore dhe minierave industriale që shfaqen herë pas here, në shkretëtirën Atakama pothuajse nuk ka gjurmë të banimit njerëzor, ndaj nuk ka asgjë që të ofrojë një masë krahasimi.
Të gjitha materialet e ndërtimit duhet të transportohen për orë të tëra nga qyteti më i afërt, pjesë-pjesë, ndërsa inxhinierët këtu punojnë me turne prej tetë ditësh dhe netësh të gjata përpara se të kthehen në shtëpitë e tyre, ndonjëherë qindra kilometra larg.
Në lindje shtrihet vetëm një hapësirë e pafundme e egër – nga disa vende mund të shohësh deri në Argjentinë – ndërsa në perëndim ndodhet Oqeani Paqësor, i mbuluar nga një det reje të përmbysur.
Atakama nuk është një shkretëtirë rëre, por një peizazh shkëmbinjsh të ashpër, majash vullkanike dhe kripore. Në disa zona, shiu bie vetëm disa herë në shekull, ose aspak. Me kaq pak lagështi, një vizitor e gjen veten duke lëpirë vazhdimisht buzët e thata. Dehidratimi është një rrezik real, lartësia mund të shkaktojë të përziera, ndërsa ajri i hollë dhe pa re do të thotë se ylli më i afërt i Tokës, Dielli, do t’ju djegë lëkurën më shpejt se pothuajse kudo tjetër në planet.
Megjithatë, në këtë mjedis të pamëshirshëm, një nga teleskopët më të avancuar në botë po montohet gradualisht. Për të kuptuar se sa kompleks është projekti ELT, duhet të hysh brenda.
Brenda kupolës rrotulluese dhe të hapshme ndodhet një rrjetë komplekse trarësh çeliku dhe pjesësh të lëvizshme, që do të mbajnë në vend pasqyrën gjigante. Pas njëfarë kohe, pjesa e pasme e qafës fillon t’ju dhembë, sepse vazhdimisht shikoni lart.
“Për nga madhësia dhe përmasat, është si një katedrale”, thotë Michael Booth, drejtuesi i inxhinierisë mekanike në terren për ELT-në, i cili shoqëron BBC-në gjatë vizitës në kantier.
Megjithatë, “jashtëzakonisht i madh” nuk do të thotë i ngathët apo i pasaktë. Përkundrazi, montimi i teleskopit ka kërkuar planifikim të jashtëzakonshëm dhe saktësi deri në detaje, thotë Booth.
“Është shumë i madh dhe shumë kompleks që ne të themi: ‘Shpresoj të funksionojë’. Nuk është si të thuash: ‘Le ta shtypim këtë buton dhe të shohim nëse bën ndonjë zhurmë të madhe’”, thotë ai.
Për të ilustruar pikën e tij, Booth tregon disa “paketa shim”-esh të lëvizshme, me trashësi milimetrike, të vendosura mes trarëve gjigantë. Ato janë të nevojshme për rregullime të vogla strukturore ndërsa baza masive prej betoni e teleskopit tkurret me kalimin e kohës.
Betoni, kur u derdh, duhej të ishte jashtëzakonisht i rrafshët, thotë ai, me një saktësi prej 1/3600 e një grade, si dhe duhej të merrte parasysh lakimin e Tokës. (Kur përfunduan punimet, inxhinierët përdorën betonin e lagësht të tepërt për të ndërtuar një fushë basketbolli në shpatin e malit, sepse qyteti më i afërt ishte shumë larg për ta kthyer betonin përpara se të forcohej.)
Për të mbledhur dritën që ka udhëtuar nga yjet dhe galaktikat e largëta dhe për të kompensuar efektet turbulluese të atmosferës, astronomëve u duhet që teleskopi të jetë jashtëzakonisht i qëndrueshëm; lëkundja më e vogël do të çonte në një imazh të paqartë.
“Ajo që e bën kaq të vështirë ndërtimin e një teleskopi të tillë është se zakonisht, sa më i madh të bëhesh, aq më të mëdha janë tolerancat – pra, sa hapësirë për lëvizje ke. Por për ne, natyrisht, valët e dritës nuk bëhen më të mëdha”, shpjegon Booth. “Dhe kështu duhet të ndërtojmë në përmasat e një ndërtese të madhe tregtare, por me tolerancat që gjen në një tavolinë optike.”
As struktura nuk është statike. Gjatë funksionimit, e gjithë ndërtesa do të rrotullohet për t’u drejtuar në drejtime të ndryshme, e pezulluar mbi vaj nën presion të lartë.
“Ne e bëjmë të gjithë teleskopin të pluskojë, në mënyrë që të mund të lëvizë praktikisht pa fërkim”, thotë Booth. “Është si një tavolinë hokeji me ajër.” Vetëm se ky “disk” peshon mijëra tonë.
Pasqyra rekord e ELT-së, në qendër të strukturës, do të montohet nga 798 segmente individuale, të lëvizshme dhe gjashtëkëndore, të lustruara me delikatesë. Por, ndryshe nga pasqyra e banjës suaj, nuk ka xham mbrojtës për ta mbrojtur nga gërvishtjet apo goditjet.
“Kjo është pjesa e vështirë”, thotë Booth. “Në shumicën e rasteve, nëse diçka peshon 10 tonë, mund ta godasësh me çekiç. Ne nuk mund të gërvishtim as sipërfaqen e saj.”
Segmentet e pasqyrës, të transportuara nga Evropa në kontejnerë, aktualisht ruhen në një magazinë aty pranë.
Por kur të vendosen brenda strukturës, ato do të bashkohen për të formuar një pasqyrë të vetme të madhe, 39 metra të gjerë.
Asnjë teleskop optik-infra i operueshëm me bazë tokësore nuk ka aktualisht një pasqyrë kaq të madhe. Në krahasim, “vëllai i vogël” i ELT-së – Very Large Telescope, rreth 20 kilometra larg – përbëhet nga katër teleskopë, secili me pasqyra me diametër vetëm 8.2 metra, si dhe katër teleskopë ndihmës të vegjël me diametër 1.8 metra. Secili duhet të punojë së bashku me të tjerët për të kombinuar dritën e tyre.
Madhësia e pasqyrës së ELT-së – dhe fakti që ajo mund të ndryshojë formën në kohë reale për të kompensuar turbulencat atmosferike – do t’u mundësojë astronomëve të shqyrtojnë shumë objekte me rezolucion më të lartë se sa është e mundur aktualisht.
Me fjalë të tjera, pasqyra është një “kovë më e madhe për të mbledhur dritën”, thotë astronomja e ESO-s, Mariya Lyubenova.
Ekziston një kufi për mprehtësinë e imazheve që gjenerata aktuale e teleskopëve mund të krijojë, madje edhe teleskopët hapësinorë si James Webb Space Telescope (JWST), i cili aktualisht orbiton Diellin. (Meqë ra fjala, ai ka një pasqyrë vetëm 6.5 metra të gjerë.)
Elyar Sedaghati, astronom i ESO-s në observatorin Paranal, shpjegon pse ELT-ja përfaqëson një ndryshim të madh për astronomët.
“Imagjinoni sikur keni një makinë që vjen nga shumë larg natën”, thotë ai. “Makina ka dy fenerë, por kur është shumë larg, nuk mund t’i dalloni. Shihni vetëm një dritë të vetme. Ndërsa afrohet, në një moment filloni t’i ndani dy dritat.”
E njëjta gjë ndodh me yjet, por një pasqyrë gjigante në thelb e sjell një dritë të tillë të mbivendosur të yjeve më afër Tokës, duke u mundësuar astronomëve të dallojnë atë që ndodhet në fushën e shikimit.
Prandaj, ELT-ja premton përparime në të gjithë astronominë dhe fizikën.
“Është thjesht kaq shumëdimensional. Ai me të vërtetë do ta shtyjë kufirin dhe do ta zhvendosë vijën në çdo nënfushë të mundshme astronomike që mund të mendoni”, thotë Sedaghati.
Për shembull, ELT-ja do të vijojë zbulimet befasuese të bëra kohët e fundit nga JWST për Universin e largët dhe të hershëm, duke fotografuar galaktika shumë të largëta dhe shumë të lashta që nuk janë shqyrtuar kurrë më parë.
“Do të jetë vërtet e mahnitshme kur ELT-ja të nisë punën, sepse ka rezolucion këndor më të lartë krahasuar me James Webb-in, kështu që mund t’i kombinojmë vëzhgimet”, thotë Sedaghati.
Një teleskop hapësinor i vetëm mund të na tregojë shumë, por një teleskop hapësinor dhe një teleskop tokësor së bashku përbëjnë një ekip të shkëlqyer.
Më pranë nesh, astronomët shpresojnë që ELT-ja të jetë mjaftueshëm i ndjeshëm për t’i ndihmuar të llogarisin moshën e yjeve më të vjetër të galaktikës sonë. Shpresa është gjithashtu që të vëzhgojnë më nga afër yjet që rrotullohen rreth qendrës së galaktikës, thotë Lyubenova, gjë që mund të zbulojë devijime nga teoritë aktuale të gravitetit.
Dhe në lagjen tonë kozmike, teleskopi do të jetë në gjendje të gjurmojë objekte si kometa ndëryjore 3I/ATLAS, e cila kaloi së fundmi nëpër Sistemin tonë Diellor.
Por çmimi më i madh nga të gjithë? Mund të jetë zbulimi që do të ndryshonte gjithçka: prova e jetës përtej Tokës.
Agnosticizmi ndaj jetës jashtëtokësore
Në shekullin XXI, kemi hyrë në një epokë të re në kërkimin e jashtëtokësorëve. Disa vëzhgues e kanë quajtur atë “epoka e agnosticizmit ndaj alienëve”: një kohë kur një numër në rritje shkencëtarësh seriozë besojnë fuqimisht se një formë bazë e jetës jashtëtokësore është pranë zbulimit, por ende nuk mund ta provojnë – ndërsa provat e tyre po grumbullohen pjesë-pjesë.
Dikur supozohej se zbulimi i alienëve do të përfshinte disqe fluturuese, sinjale radio ose mega-struktura marsiane. Por ka më shumë gjasa që fillimisht të zbulojmë një formë më elementare jete, e cila do t’u shfaqet gradualisht teleskopëve.
Tashmë kemi pasur disa shenja: një shembull bindës i kohëve të fundit ishin kimikatet me sa duket organike të zbuluara në ekzoplanetin K2-18b, një sinjal joshës për praninë e organizmave detarë. Mund të jetë vetëm fillimi.
Nëse flisni me astronomë seriozë për alienët, shumica janë të kujdesshëm, të djegur nga pretendimet hiperbolike të mediave dhe pak të bezdisur që nuk po i pyetni për veprimtari më të qeta, si katalogimi i galaktikave. Por ata nuk e përjashtojnë plotësisht mundësinë.
Në një sondazh të fundit me astrobiologë, fizikantë dhe shkencëtarë të tjerë, pothuajse 90 për qind ranë dakord se ka gjasa që në Univers të ekzistojë një formë bazë e jetës jashtëtokësore. Shifrat në sondazh ishin më të ulëta për jetën komplekse ose inteligjente, rreth 60 për qind, por edhe ato ishin larg zeros. Në fund të fundit, kozmosi është një vend shumë i madh.
“Si astronom që punon në këtë fushë, duhet të jesh shumë i kujdesshëm”, thotë Sedaghati.
Ai dyshon se mund të gjejmë jetë inteligjente brenda së njëjtës hapësirë të gjerë të hapësirës dhe kohës ku ndodhemi ne. Por diçka si mikrobet ose algat? Kjo është ndryshe.
“Nëse mendoni për numrin e yjeve që ndodhen vetëm në galaktikën tonë dhe numrin e planetëve që rrotullohen rreth këtyre yjeve, si dhe përqindjen e atyre planetëve që ndodhen në një zonë ku mund të ketë jetë… nëse shikoni vetëm shifrat e mëdha, probabiliteti që jeta të ekzistojë diku tjetër në galaktikë është, për mua, jashtëzakonisht i lartë. Duhet të ketë jetë atje jashtë.”
Pika kyçe është: çfarë do të konsiderohet provë e fortë? Dhe pikërisht këtu hyn në lojë ELT-ja.
Nuk është e mundur të fotografosh një ekzoplanet dhe të shohësh një alien duke të bërë me dorë; madje nuk është e mundur as të fotografosh masat tokësore. Por ne mund ta studiojmë banueshmërinë e tyre në mënyra të tjera.
Për shembull, astronomët mund të përcaktojnë nëse një planet është shkëmbor apo i gaztë. Për ta bërë këtë, “ne vëzhgojmë devijime shumë të vogla në lëkundjen e një ylli”, shpjegon Lyubenova. Kjo zbulon efektin gravitacional të planetit të afërt, përndryshe të padukshëm, i cili nga ana tjetër mundëson llogaritjen e masës së tij.
Gjigantët e gaztë priren të kenë masë më të madhe se planetët shkëmborë. Më e rëndësishmja, ELT-ja do të jetë në gjendje të masë masat e botëve më të vogla dhe me masë më të ulët se sa është e mundur aktualisht, duke zgjeruar ndjeshëm numrin e kandidatëve që mund të jenë mikpritës të jetës jashtëtokësore.
Astronomët mund të analizojnë gjithashtu përbërësit e atmosferave të ekzoplaneteve përmes spektrit të dritës së yllit që herë pas here kalon përmes atmosferës së tyre në rrugën drejt Tokës.
“Çdo element kimik ka gjurmën e vet në spektër. Është si një gjurmë gishti”, thotë Lyubenova.
Pra, nëse një bakterie jashtëtokësore ose një formë e çuditshme algash po nxjerr gazra organikë, kjo mund të shfaqet në vëzhgime.
Aktualisht, është e vështirë të studiohen atmosferat e ekzoplaneteve në zonën e banueshme të sistemeve të tjera diellore, sepse këto botë ndodhen shumë pranë yllit të tyre. Ashtu si kur verboheni nga drita e një feneri makine, nuk mund të shihni se kush është në timon.
Pretendimet për gjurmë biologjike në K2-18b në vitin 2025 ishin të debatueshme, sepse përveç mosmarrëveshjeve mbi faktin nëse gazrat e zbuluar janë organikë, planeti ndodhet gjithashtu pikërisht në kufirin e mundësisë për të qenë i banueshëm. ELT-ja, megjithatë, mund të eksplorojë shumë më tepër botë kandidate.
Me pak fjalë, brenda vetëm një dekade, pikërisht këtu – thellë në shkretëtirën e Kilit – mund të marrim më në fund provat se alienët ekzistojnë, duke ngritur pyetje ekzistenciale mbi vendin tonë në kozmos.
Epoka e pasigurisë mbi alienët do të përfundonte: më në fund do të kuptonim se nuk jemi më vetëm.
Çfarë do të ndodhë pas kësaj, është e panjohur. Por astronomët tashmë e kanë mendjen te teleskopët e ardhshëm – të cilët mund të jenë edhe më të mëdhenj.
“Ne tashmë po mendojmë për mënyra të tjera për ta shtyrë kufirin”, thotë Sedaghati.
Për shembull, ekzistojnë ide për ndërtimin e shumë teleskopëve, kilometra larg njëri-tjetrit, dhe lidhjen e tyre për të krijuar një mega-teleskop.
Në parim, nëse Very Large Telescope ekzistues do të lidhej me një teleskop të ri në majën e një mali tjetër përmes një “ure optike”, kjo do t’i rriste ndjeshëm aftësitë e tij, thotë Sedaghati.
Në një të ardhme më të largët, është diskutuar mundësia e dërgimit të një teleskopi hapësinor përtej planetëve më të largët të Sistemit tonë Diellor, në mënyrë që të përdorim Diellin – dhe faktin që masa e tij përthyen dritën e yjeve të largët – si një “lente gravitacionale”.
Në thelb, teleskopi do të kishte përmasat e Sistemit Diellor.
“Në këtë mënyrë, nuk do të mund të fotografonit thjesht një planet rreth një ylli tjetër – një planet me madhësinë e Tokës – por madje do të mund të hartëzonit sipërfaqen e tij”, thotë Sedaghati.
“Do të mund të dallonit pak a shumë se ku janë oqeanet dhe ku është toka. Këto ide ekzistojnë, por teknologjia jonë thjesht duhet të arrijë deri aty.”
Kjo ngre pyetjen: si do t’i quani këta gjigantë nëse “jashtëzakonisht i madh” tashmë është marrë?
Disa dekada më parë, ESO po shqyrtonte tashmë nëse duhej të ndërtonte “Overwhelmingly Large Telescope” – Teleskopin Tepër të Madh.
Por një e dhënë mund të vijë nga një karikaturë e XKCD-së, e cila bën shaka me atë se ku mund të shkojmë më tej: “shtypësisht kolosal” është një mundësi, ose ndoshta “marramendshëm i pafund”.
Për momentin, megjithatë, astronomët presin. Ata e dinë se në vitet 2030, një katedrale e kuriozitetit njerëzor më në fund do të shikojë thellë në kozmos.
Ajo që ende nuk dinë është se çfarë do të zbulojë.